Устройства защитного отключения (УЗО) предназначены для защиты людей от поражения электрическим током при неисправностях электрооборудования, повреждении изоляции проводников или при случайном контакте человека с открытыми проводящими частями электроустановки, а также для предотвращения возгораний и пожаров, возникающих вследствие протекания токов утечки, замыканий на корпус и замыканий на землю. 

УЗО сравнивает ток, протекающий к электроприбору с током, протекающим от электроприбора (по нейтрали) и распознает утечку из электросети по появлению разницы между входящим и выходящим токами. Когда разность токов достигает опасного для жизни человека значения (обычно это 30 мА), УЗО отключает напряжение. Таким образом, ток утечки, текущий через поврежденную изоляцию или через тело человека, не успевает причинить вреда, т.к. время срабатывания УЗО очень мало. 

Кроме УЗО для защиты используют также дифференциальные автоматы, которые объединяют в своем конструктиве одновременно УЗО и автоматический выключатель, что, конечно, экономит место при электромонтаже в силовых и распределительных щитах, но может обойтись дороже.   

В каких случаях УЗО оказывается полезно? 

В случаях повреждения изоляции проводов в электроприборах. Например, внутри стиральной машинки повреждена изоляция на фазном проводе, в результате чего он коснулся корпуса. УЗО тут же отключит электричество, потому что ток, ушедший в квартиру по фазному проводу, не вернулся в УЗО. 

При неосторожном обращении с электропроводкой. К примеру, человек сверлит стену, опираясь голой ногой на батарею, и попадает в фазный провод. Ток, пройдя по цепи "металлический корпус дрели - рука - грудная клетка - нога - батарея" вызывает паралич сердца и/или остановку дыхания. Но если есть УЗО, то оно сразу "почувствует", что часть тока не вернулось (та часть, которая прошла через человека и ушла в батарею). Напряжение будет отключено и беды не случится. 

Также данное устройство является чуть ли не самым эффективным средством обеспечения электро- и пожаробезопасности.